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"Les plus beaux livres du monde, Pierre Berès, Paris" : cette simple et présomptueuse sentence que le libraire parisien se contentait de faire passer dans ses annonces commerciales a fasciné (ou irrité) nombre d’amateurs et professionnels à travers le monde. Mais personne n’a osé contredire le "prince" tant les livres de Pierre Berès – et particulièrement ceux de sa collection personnelle – ont eu finalement raison de cette accroche. S’il est un homme qui a dominé le commerce du livre pendant un demi-siècle, c’est bien lui.

Précoce, il devient libraire à 16 ans, publie son premier catalogue à 17 : Editions originales et autographes. N’appartenant à aucune dynastie du livre, il sera obligé de construire à partir de rien (sauf sa passion) et de s’appuyer sur son sens des affaires. Culot, érudition, ténacité et charisme feront de lui un personnage singulier qui demeurera secret. Il profite de la crise de 29 pour aller acheter à bon prix des livres Outre-Atlantique afin de se constituer un fonds important. Il ouvre en 1939 une deuxième librairie à l’adresse désormais mythique du 14 avenue Friedland à Paris. L’histoire est en marche. En quelques années, il consolide et développe une riche clientèle qu’il comble avec des livres et des autographes remarquables grâce à un infatigable travail pour acquérir les pièces parfaites : éditions originales avec envois, livres illustrés, reliure d’époque, provenances prestigieuses, manuscrits autographes, jeux d’épreuves, correspondances et autographes d’artistes, livres de peintres, et réalisations de grands relieurs modernes.

Une des pages du fameux Journal de Stendhal.

Ses "exploits" de bibliophile sont nombreux, comme celui de l’achat en 1936 à Gustave Kahn (l’éditeur de Rimbaud) de la moitié du manuscrit des Illuminations du poète. Achat… et revente. En 1998 c’est le manuscrit complet des Mémoires d’Outre-tombe de Chateaubriand (provenant de la bibliothèque de Mme de Récamier) qui tombe dans l’escarcelle de la Bibliothèque nationale de France qui dut néanmoins lancer une souscription afin de réunir les 4 millions de francs. En 2001, ce fut au tour du manuscrit de Voyage au bout de la nuit de Louis Ferdinand Céline – dont on n’avait plus trace - pour cette fois-ci 2 millions d’euros.

Son métier de libraire, il le couplera à l’ancienne avec celui d’éditeur, publiant dès l’origine des œuvres inédites de Colette puis en reprenant les éditions Hermann en 1956, des livres d’art, d’histoire et de sciences. Il fut en outre le co-fondateur avec André Chastel d’Art de France, revue annuelle de l’art ancien et moderne.

Rimbaud et Stendhal : le noyau de la collection Berès

Plus que les anecdotes parfois savoureuses que l’on rencontre ici ou là de part les témoignages, son legs à la gloire de la bibliophilie seront ces six ventes de son fonds et de sa collection personnelle qui eurent lieu de son vivant, entre juillet 2005 et décembre 2007, totalisant 35,3 millions d’euros. Parmi les 12 000 pièces et ses nombreux trésors, on relèvera les 12 lots se rapportant au couple Rimbaud-Verlaine. Ainsi l'exemplaire de Paul Verlaine d’Une saison en enfer d’Arthur Rimbaud (vendu 511 424 €) ou le manuscrit autographe du poème de Rimbaud La Rivière de Cassis qui s’envola à 312 983 €. Pendant ces ventes, l’État exerça son droit de préemption à 22 reprises, notamment celle à hauteur de 936 942 € pour le Journal de Stendhal couvrant les années 1805 à 1814 au profit du fonds Stendhal de la bibliothèque de Grenoble, journal désormais en ligne.

Et n’oublions pas également le Berès donateur et mécène. En 1947, il fit don à la Bibliothèque nationale des archives de Pierre et Marie Curie et en 2006 à la même institution de l’exemplaire annoté de la main de Stendhal de La Chartreuse de Parme.

C.D.

Livres du Cabinet de Pierre Berès, catalogue de l’exposition présentée au château de Chantilly (musée Condé), 2003-2004 -

Catalogues des ventes du fonds Pierre Berès – 80 ans de Passion, Pierre Bergé & Associé, Paris, 2005-2007